ریچارد برانسون به امید آنکه نخستین میلیاردری باشد که کره زمین را ترک می‌کند، در راه سفر  به سوی فضاست.  

او در یک سفینه سوار بر فضاپیمای شرکت ویرجین گالاکتیک موسوم به «وی اس اس یونیتی» به فضا می‌رود. این نخستین بار است که این شرکت، یک تیم کامل را به فضا می‌فرستد، هرچند، نخستین باری نیست که این سفینه با سرنشین به فضا پرتاب شده است.

برانسون قصد دارد اندکی پیش از جف بزوس، میلیاردر دیگری که اخیرا از جایگاه خود به عنوان مدیرعامل شرکت آمازون کناره‌گیری کرد، به فضا برود.  بزوس امیدوار است با سفینه ساخت شرکت خصوصی خودش، بلو اوریجین، به فضا سفر کند و برخلاف برانسون، یکی از سرنشینان نخستین پرواز آزمایشی این فضاپیما خواهد بود.

به‌رغم آن که برانسون مدت کوتاهی پس از برنامه پرواز بزوس طرح مشابه خود را اعلام کرد، اما وجود هرگونه رقابت در این زمینه را تکذیب می‌کند. بزوس نیز از اظهارنظر در مورد تلاش برانسون در پیشی گرفتن از او خودداری کرده است.

سفر فضایی  بنیانگذار شرکت ویرجین (که یکی از شش مسافر این سفینه به فضاست) قرار است سرانجام روز یکشنبه، یا کمی پس از فراهم شدن فرصت پرواز آزمایشی، آغاز شود.

شرکت ویرجین گالاکتیک زمان دقیق پرتاب سفینه را اعلام نکرده است، اما پخش زنده برنامه آن از روز یکشنبه صبح (ساعت ۲ بعدازظهر به وقت بریتانیا و ۹ صبح به وقت شرق آمریکا) آغاز خواهد شد. اگر شرایط اجازه دهد، این سفینه کمی پس از آن به فضا پرتاب خواهد شد.

پخش زنده آن برنامه را می‌توانید در صفحه یوتیوب ویرجین گالاکتیک ببینید که ایندیپندنت نیز هم‌زمان آن را پوشش خواهد داد.

پروازهای پیشین ویرجین گالاگتیک حدود ۹۰ دقیقه طول کشید، و تازه‌ترین پرواز یونیتی هم باید قاعدتا همین مدت باشد. 

با شروع پرواز، فضاپیما به وسیله دو فیوزلاژ که برانسون آن‌ها را به یادبود نام مادرش «ایو»، «وی ام اس ایو» نامیده است، به ارتفاع ۱۵ هزار متری برده می‌شود. در آن ارتفاع، یونیتی از فیوزلاژ جدا می‌شود و با نیروی راکت و تقریبا عمودی، به آن سوی حاشیه جوّ زمین صعود می‌کند. 

مسافران پیش از بازگشت به زمین، در اوج ارتقای ۸۹ کلیومتری پرواز سفینه بر فراز صحرای نیومکزیکو، چند دقیقه حالت بی‌وزنی را تجربه خواهند کرد. سپس سفینه به همان نقطه شروع پرواز خود در باند «اسپیس فوُرت آمریکا» در نزدیکی شهرکی با نام بامسمای «حقیقت یا عقوبت» (Truth or Consequences) بازخواهد گشت. 

ماموریت یونیتی ۲۲ ویرجین، بیست و دومین آزمایش پرواز این سفینه و چهارمین سفر فضایی آن با سرنشین، فرای جوّ زمین است.

اما این نخسیتن بار است که فضاپیما یک گروه سرنشین، یعنی «دو خلبان و چهار کارشناس » را با خود به فضا می‌برد. برانسون یکی از این سرنشینان است. 

هرچند این پرواز به دیده نقطه‌عطف بالقوه‌ای برای سفرهای تجارتی معمول به فضا نگریسته می‌شود، پرواز به فضا همچنان پرمخاطره است. 

نوع دیگر فضاپیمای ویرجین گالاکتیک، درسال ۲۰۱۴ در جریان پرواز بر فراز صحرای «موُهاوی» کالیفرنیا سقوط کرد. در آن حادثه خلبان فضاپیما کشته، و یک نفر دیگر مجروح شد. 

اگر پرواز روز یکشنبه موفقیت‌آمیز باشد، به برانسون در رقابت با آنچه «مسابقه میلیاردرها در فضا» خوانده می‌شود، در برابر جف بزوس و شرکتش، بلو اوریجین،  دست بالا را خواهد داد. بزوس، بنیانگذار فروشگاه اینترنتی آمازون، نیز قرار است در اواخر ماه جاری با فضاپیمای بلو اوریجین به نام «نیو شپرد»، به فضا سفر کند.

وظیفه رسمی برانسون در این پرواز، «ارزیابی تجربیات یک فضانورد خصوصی» است. بنا به بیانیه‌های مطبوعاتی شرکت ویرجین، مشاهدات او برای «بهینه شدن تمام سفرهای آینده مشتریان دیدار از فضا» به‌ کار گرفته خواهد شد. 

اما مارکو کاسِرِس، تحلیل‌گر فضا از سازمان مشاوراتی فضا موسوم به «تیل گروپ» وابسته به شرکت ویرجین، می‌گوید سفر برانسون و بزوس «اقدامی نسبتا تبلیغاتی» است.

او می‌گوید: «اگر موفق شوند، برنامه‌های (فضایی) آن‌ها جدی‌تر تلقی خواهد شد. تعداد بسیاری میلیونر درسراسر جهان هستند که میل دارند تا جایی که از امن بودن آن اطمینان داشته باشند، به فضا سفر کنند.»

ویرجین گالاکتیک و بلو اوریجین، همراه با ایلان ماسک، کارآفرین میلیاردر صاحب شرکت اسپیس اکس، در صنعت توریسم فضایی با یکدیگر رقابتی تنگاتنگ دارند. در این رقابت، ایلان ماسک از دیگران جلوتر است. 

اسپیس ایکس که قصد دارد در ماه سپتامبر نخستین پرواز با سرنشینان غیرنظامی (بدون ایلان ماسک) را به مدار زمین بفرستد، هم‌اکنون نیز در موارد بسیاری ابزار و فضانورد به ایستگاه فضایی بین‌المللی فرستاده است.

برانسون ۷۰ ساله تاکید می‌کند که درخواست‌های بسیاری از طرف شهروندان ثروتمند برای سفر به فضا وجود دارد، و این که او قصد ندارد دور را از دست بزوس بگیرد. 

برانسون در اوایل هفته جاری در گفت‌وگو با خبرگزاری رویترز گفت: «اگر رقابتی هم در کار باشد، برای تولید سفینه‌هایی جالب است  که راه سفر به فضا را برای بسیاری از مردم باز می‌کند. فکر می‌کنم این هدف هردوی ماست.»

دِیو مک کِی و میخائیل ماسوکی، خلبانان فضاپیما، کنترل استارت و خاموش کردن موتور سفینه و نیز به‌کار انداختن دُم «پر مانند»  آن را هنگام بازگشت به زمین بر عهده خواهند داشت. 

سه کارشناس دیگر این سفر فضایی، بِت موُزِز، معلم ارشد فضانوردی، کالین بِنِت، سرمهندس عملیات ویرجین گالاکتیک، و سیریشا باندلا، معاون بخش امور دولتی و پژوهش هستند.

نماد تجارتی ویرجین، از جمله در شرکت هواپیمایی برانسون و شرکت تولید موزیک او، همواره تداعی‌گر حرکات متهورانه بنیانگذار آن‌ها بوده است. برانسون رکورد سریع‌ترین عبور با قایق از میان اقیانوس آرام را در سال ۱۹۸۶ شکست. یک سال پیش از آن، هنگامی که قایقش در میان امواج واژگون شد، هلیکوپتر نیروی هوایی سلطنتی او را از میان امواج نجات داد.

در سال ۱۹۸۷ او یک رکورد دیگر را برای عبور با بالون هوای گرم از فراز اقیانوس آرام شکست؛ هرچند آن بار هم او را از میان امواج نجات دادند. او دو رکورد دیگر سریع‌ترین پرواز با بالون را هم شکست، اما پس از سه بار تلاش نتوانست با بالون گرم کره زمین را دور بزند.

در هفته‌ای که گذشت، برانسون در مورد پرواز روز یکشنبه گفت که بسیار هیجان‌زده است: «فکر نمی‌کنم دلیلی برای وحشت وجود داشته باشد.» 

شرکت ویرجین می‌گوید اگر این سفر با موفقیت انجام شود، قصد دارد پیش از آغاز پروازهای تجارتی به فضا در سال آینده، دو پرواز آزمایشی دیگر هم انجام دهد.  

گفته می‌شود که شرکت ویرجین بیش از ۶۰۰ بلیت، با بهای حدود ۲۵۰ هزار دلار برای هر بلیت، برای پرواز به فضا رزرو کرده است، اما امیدوار است که نهایتا آن مبلغ به ۴۰ هزار دلار برای هر بلیت کاهش یابد. 

گزارش‌های تکمیلی از رویترز